Пятница, 16 февраля, 2712 SET

ПЕРВЫЙ ШАГ НАЗАД

Была тишина, после первой атаки Вандуулов в 2681-м. Когда UEE поняла, что они имеют дело с совершенно новым видом, Человечество приготовилось к… чему-то. Военные, хоть и были готовы к дипломатическому контакту, понимали — жестокость атаки на Dell Township настойчиво твердила, что и второй контакт, скорее всего без жертв не обойдется. Но спустя недели, пока десантники Флота и Пехота UEE ждали худшего, ничего не происходило.

Когда вандуулы вернулись, это оказалась небольшая рейдерская группа, состоящая из десятка истребителей и кораблей-сборщиков. Несмотря на подавляющее превосходство сил обороны, вандуулы напали без колебаний. Это событие стало первым знакомством военных UEE с вандуулами.

Так как UEE пыталась узнать что-либо о новой цивилизации, на протяжении последующих нескольких лет, в поле зрения доктора Арлоу Геллиса (Arlow Gellis), известного антрополога своего времени, опубликовавшего исследование, изучавшее социальную динамику вандуулов, стали попадать разрозненные данные. Сравнивая известные глифы на вандуульских кораблях, он представил то, что стало известно как Теория Клана, в которой он предположил, что вандуулы организованы в самодостаточные группы, а не посредством какого-либо обще-видового правительства. Взаимодействие с вандуулами продолжилось в виде серий небольших стычек. По мере поступления новой информации, теория Геллиса находила всё больше и больше подтверждений. На фоне этого, в Империи все больше ощущали то, что эти столкновения не были как дипломатическими отношениями, так и не тянули на открытую войну.

По общему мнению, императрице Ульяне Мессер Vi (Illyana Messer VI), ровно как и её военным, было не наплевать на всё это. Во всяком случае, императрица не преминула воспользоваться ситуацией с атакой в Орионе, в качестве удобного инструмента, который помог напомнить населению, зачем ему требуется имперская защита.

Когда Мессер VI объявила своего младшего сына, Самуила (Samuel), своим преемником в 2697 году, новый император отнесся к вандуульской угрозе еще менее серьезно, и казалось, был более заинтересован в использовании своей вновь обретенной власти, для мучений, и без того покорного населения, всё сильнее «закручивая гайки».

В первые годы 28-го века, характер системы Орион (Orion) также изменился. Армитаж (Armitage) стала путевой станцией для солдат, наемников и пилотов, ищущих шанса проверить свои навыки и характер в бою против этого неуловимого врага. Магазины начали принимать вандуульские технологии (и в более экстремальных местах, даже черепа вандуулов) в торговле, в качестве пищи для растущей жажды крови планеты. Записи из той эпохи иногда сообщали о том, что собирались целые охотничьи группы, чтобы отправиться на поиски вандуульской добычи.

Эта чрезмерность уже просилась, чтобы ее поставили на место.

«Сегодня немного холодно, хотелось бы, чтобы зима не покончила с нами по-тихому. Водяные фермы отключаются на ночь, но я продолжу держать их на «низких оборотах» если температура резко упадёт. Что еще… я думаю, Маура (Maura) заболевает, так что мы, возможно, пойдем завтра к Конраду (Conrad), пусть ее посмотрит док. Я думаю, что на этом всё. Я знаю, вы возможно надеетесь, что это может быть тем прощальным сообщением, но это не так. Я пока еще не там.»

На штемпеле 2712-02-16_18:38. Это время одного из последних писем, которое покинуло Армитаж прежде, чем флот вандуулов вторгся в систему. Атакующие силы были такими большими, каких люди прежде не видывали. Один за другим, капитальные корабли материализовывались в пространстве Ориона, обращая свои разрушительные орудия против местного населения.

Битва у Ориона началась.

Флоту UEE было приказано выстроить оборону, но авианосец, обычно приписанный к системе, был отправлен в Калибан, чтобы создать местную ячейку активистов растущего политического движения. В системе оставались три эсминца и несколько фрегатов, для сдерживания возможного натиска. Чтобы выиграть время, местные жители объединились с военными в отражении нападения, а тем временем разведчики неслись на всех парах в глубь империи чтобы предупредить флот.

Линия фронта, словно береговая линия — во время приливов и отливов, постоянно менялась. Как над планетой Армитаж, так и на ее поверхности. Три дня шло противостояние, пока подкрепление было в пути. Несмотря на большие потери, которые понесли защитники во время первой атаки, флот начал оттеснять вандуулов назад к пунктам перехода, а десант сражался за каждый клочок территории на поверхности планеты.

И именно тогда, флоту пришлось столкнуться с тем, что в последствии обозвали Кингшипом. Все уцелевшие корабли флота, вместе взятые, были карликами на фоне инопланетного монстра, длиной около трёх тысяч метров. Корабли человечества, находящиеся на линии фронта, осмелевшие с приходом мыслей о победе, погибли первыми. Они были слишком близко, чтобы суметь уклониться от первой атаки Кингшипа.

То, что произошло после, в истории было описано как бойня. Оставшиеся силы флота покинули систему и отправились в Тибер, в надежде соорудить что-то вроде фортификационных элементов, чтобы остановить дальнейшее наступление вандуулов. Тем самым, империя фактически отдала на заклание народ Армитажа.

У вандуулов не оказалось склонности к преследованию. Кингшип оставался в системе почти год, пока враги собирали с местных планет всё, что им было нужно. Потом клан исчез, наверное назад, в своё пространство.

Мессеры потерпели своё первое, за более чем 150 последних лет, масштабное военное поражение. Новости об этом разгроме и непрекращающемся терроре врага повергли в ужас население империи. Каждый, казалось, задавался вопросом: было ли это вопросом времени, прежде чем вандуулы продвинутся еще дальше в глубину человеческого пространства?

К сожалению, ответ: ДА.