Во вселенной существуют тайны. Повсюду, от извилистых улочек до коридоров власти, рассказы, не поддающиеся логике, шепчутся нетерпеливым слушателям, передаются от одного человека к другому. Эти рассказы живут, потому что разжигают воображение. Они внушают то чувство удивления, которое может появиться лишь тогда, когда вы признаете, что у Вселенной есть больше загадок, чем мы могли бы когда-либо узнать.
Это Неповеданные Байки.
Самой нашумевшей новостью на протяжении нескольких недель было драматическое спасение капитана-лейтенанта Лиама Нили [Liam Nealy] из пространства расы Вандуул [Vanduul]. Однако, пока мы отмечаем возвращение в целости и сохранности Лиама Нили, важно помнить, что такие истории редко имеют счастливый исход. После трехвекового конфликта с расой Вандуул, история наполнилась трагедиями и потерями. Но есть одна история, которая не поддается объяснению на протяжении уже более 30 лет: загадочная судьба капитана-лейтенанта Джуниора Грэйд Лоурэнса Кифли [Junior Grade Laurence Kiefly].
Лоуренс Кифли никогда не считал полеты своей мечтой, они были просто тем, чем он занимался. Будучи воспитанным в лесистой местности Тайзл [Tiesl] на Сайсеи [Saisei], Лоурэнс обрел заветную мечту стать актером. Друзья и члены семьи рассказывали, что во время летних каникул, юный мальчик показывал все более сложные спектакли на семейной ферме. Теплыми вечерами он часто привлекал в качестве актёров других детей с соседних ферм. Но, несмотря на то, что он был увлеченным актером, члены семьи видели его потенциал в кабине пилота.
«Это было просто», — рассказывал Джордан Кифли [Jordan Kiefly] — старший брат Лоурэнса. «Когда ему было двенадцать, мама поручала ему возить товары на рынок. Парень был предельно аккуратным, и неважно, управлял ли он одним из наших маленьких грузовичков, или сидел за штурвалом Халла [Hull]».
Ферма Кифли выращивала органические продукты до 2905 года, пока несколько лет суровых погодных условий и падающий рынок не привели семью к банкротству. Лоурэнс, сохранив свое стремление заняться искусством, в попытке субсидировать дальнейшее образование, подписал контракт с Флотом сразу после достижения Эквивалентности [Equivalency].
Неудивительно, что отрядные офицеры быстро распознали у новичка способности к пилотированию и решили проверить пределы его мастерства. Кифли удавалось превзойти ожидания в выполнении каждого задания, которое ему подбрасывали. Так было на протяжении всего обучения в летной академии, пока он не окончил ее лучшим в своей группе. 18 мая 2909 года Лоуренс получил свое первое задание: присоединиться к вновь реформированной 106-й эскадрилье на границе пространства вандуулов. Это место многие считали самым желанным театром военных действий во флоте, а назначение туда уступало лишь назначению в Космодесант, или в Эскадрилью 42.
Кифли быстро освоился в новой роли боевого пилота, помогая и поддерживая свою команду в боевых миссиях, во время полетов у границ пространства вандуулов. И, по словам звездолетчиков и офицеров, которые служили с ним, на Лоуренса, как на источник хорошего юмора, всегда можно было положиться.
«Я знаю — это нелицеприятно звучит», — сказал командующий (в отставке) Ава Толл [Ava Toll]. «Он умел читать людей. Знал, как общаться с ними так, чтобы это не казалось снисходительностью. И да, я видел, как он вытаскивал людей из довольно серьезных передряг».
1 февраля 2911 года 106-я потерпела второе сокрушительное поражение за четыре года. Кифли и его команде была назначена опасная разведывательная миссия в Калибан [Caliban]. Её задачей было нанести на карту точки присутствия вандуулов. Точные сведения об операции по-прежнему засекречены, но верховное командование подтвердило, что во время операции отряд вандуулов отрезал 106-ю от пункта перехода, ведущего обратно к флоту.
Только два пилота смогли вернуться обратно. Кифли и остальные пропали и считались мертвыми. И хотя предпринималось несколько попыток получить подтверждение их смерти, большинство тел не было найдено. После атаки состоялись военные похороны и посмертное награждение медалями. Несмотря на трагизм, многим пришлось принять такой исход, как единственно возможный для тех боевых пилотов, которые служат на границах пространства вандуулов.
Семья Кифли, вернувшись на Сайсеи, оплакивала потерю своего сына и брата, но как-то пыталась жить дальше.
«Да, это спутало нам все карты», — вспоминал Джордан в интервью 2914 года. «Я проведывал их и видел, что мама почти не разговаривала, а папа просто работал. Я думаю, всё дело в том, что брат просто пропал без вести. Если бы у них был шанс увидеться с ним еще один раз, я думаю, что это… не улучшило бы ситуацию… но принесло бы им покой».
Оказалось, что их желанию суждено было исполниться.
Утром, 17 декабря 2914 года, отец Лоуренса, Хавьер [Javier], проснулся вскоре после рассвета, чтобы начать работу на полях. Харпер [Harper], мать Лоуренса, пошла в амбар, и кое-что обнаружила.
На ведущей к дому тропинке валялся какой-то сколоченный из обломков металла и композитных материалов ящик. В это время утренний иней покрывал землю, но ящик был почти теплым на ощупь.
Она позвала Хавьера. Осмотрев ящик, они обнаружили что-то, выгравированное на его верхней части. В зазубренных строках читались слова:
Я помню дом.
Вдвоем они с опаской открыли ящик. Внутри они нашли тело своего сына, Лоуренса, одетого в изорванный и обгоревший летный комбинезон.
Кифли сразу позвонили местным властям, которые, в свою очередь, уведомили Флот. В течение дня на ферму Кифли прибыли представители дюжины правительственных организаций.
Медицинские эксперты изучили тело. Несмотря на то, что он числился мертвым более трех лет, по его виду этого сказать было нельзя. Они определили, что он умер не ранее, чем за два месяца до обнаружения. Кроме того, на останках Лоуренса были шрамы от обширных ран, которые были обработаны каким-то простым, но эффективным медицинским средством.
Флот сделал официальное заключение, что Кифли каким-то образом выжил в сражении 2911 года, теоретизируя, что его корабль был подбит в системе, и у него не было эффективных средств связи. У военных и по сей день нет официальной версии того, что случилось с Лоуренсом Кифли после исчезновения его корабля в системе Калибан. Нет никаких сведений о каких-либо нынешних жителях системы; гражданское население либо бежало, либо было уничтожено при падении Калибана почти тридцать лет назад.
Так как же Лоуренс выживал там на протяжении трех лет? И еще одна загадка: кто доставил тело и кто нацарапал сообщение на гробу?
Для справки, Империя так и не нашла ответов ни на один из этих вопросов. А если даже она что-то и узнала, то хранит информацию в строжайшей тайне. Однако, несмотря на всю загадочность, окружающую смерть Лоуренса, одно можно сказать наверняка — Кифли смогли увидеть своего сына еще раз. Чтобы попрощаться навсегда.